Johann Wolfgang von Goethe nació el 28 de agosto de 1749 en Fráncfort del Meno, Alemania.
En 1759 ingresó en la Universidad de Leipzig, comenzando poco después a escribir dramas y poesías. Para el año 1765 en esa misma universidad estudió Derecho; allí conoció los escritos de Winckelmann sobre arte y cultura griegas, pero una grave enfermedad le obligó a dejar los estudios en 1768 y volver a Francfort.
Retomó los estudios en 1770 en Estrasburgo y los concluyó al año siguiente; esos dos años allí fueron muy importantes para él: conoció a Friederike Brion, que le inspiró la mayoría de sus personajes femeninos, y trabó amistad con el teólogo y teórico del arte y la literatura Johann Gottfried von Herder. Herder le introdujo en la poesía popular alemana, le descubrió el universo de William Shakespeare y le liberó definitivamente del Neoclasicismo francés y de la confianza en la razón de la Aufklärung alemana. En 1771 tomó el grado de Doctor en Estrasburgo y ejerció la abogacía en Fráncfort.
En 1772 fijó su residencia en Wetzlar como abogado, tuvo que huir de dicha ciudad a consecuencia de una intriga amorosa. En 1775 se estableció en Weimar, fue consejero privado del duque y utilísimo funcionario. Se dedicó a las ciencias naturales, haciendo en ellas notables descubrimientos.
Falleció el 22 de marzo de 1832 en Weimar, Alemania.